Хроника раннего Средневековья

[С. Кралов]

Последний поход империи стибиев
Хроника

Глава 1
Советы военачальников

Император стибиев сидел за столом в своём дворце. Он был спокоен, хотя его тревожили очень серьёзные для него и для всего его народа мысли. Он размышлял о будущем империи.
Император думал: «Что же делать? Империя тратит последние ресурсы. Казна почти полностью пуста. Из-за этого другие государства не желают торговать с нами. Цены растут, поэтому народ того и гляди поднимет восстание. Где же выход из всей этой ужасной ситуации?»
Вскоре он нашёл выход. «Война, конечно же, война! – пронеслось в голове императора. – Это самый лучший способ обогатить страну! И потом победа повысит наше государство в глазах других (я не сомневаюсь в победе)! А покорённые территории обеспечат нас необходимыми ресурсами! И всё снова станет стабильно... Осталось только понять с кем и зачем воевать. Об этом нужно поговорить с военачальниками, всё-таки это их работа».
Рассудив таким образом, император позвал слугу и попросил его пригласить на аудиенцию двух военачальников империи – Станния и Магнезия.
Станний был уже немолодым и опытным полководцем. Он всегда отличался осторожностью и умеренностью в ведении войн, да и во всей своей жизни. Станний мог даже не начинать войну, а разрешить конфликт дипломатически. Магнезий же был почти полной противоположностью Станния. Он был молодым, импульсивным человеком не склонным ни к дипломатии, ни к умеренным боевым действиям. Он привык выигрывать сражения храбростью и доблестью. Император не случайно пригласил к себе именно этих двух полководцев: он решил увидеть две противоположные точки зрения, чтобы потом выбрать из них лучшую.
Уже через пятнадцать минут оба военачальника были у императора. Тот без лишних слов поведал полководцам о том, зачем он послал их сюда.
– Как вы знаете, – говорил он, – положение у нашей страны теперь незавидное. Становиться ясно, что дело может решить только война. И вы, мои лучшие военачальники, должны помочь мне с этим советами. Иначе говоря, я хочу узнать от вас, с кем и как нам следует воевать.
Полководцы задумались. Наступила тишина. Первым её нарушил Станний:
– Мой господин, я считаю, что можно вообще обойтись без боевых действий. Ведь почти все проблемы можно решить дипломатически...
Магнезий злобно взглянул на Станния.
Император удивился:
– Я вас не совсем понимаю. На мой взгляд, дипломатия не может укрепить позиции страны на мировой арене так, как это может сделать победа.
– А вы уверены в победе? – спросил Станний.
– Видите ли, это зависит от того, с кем воевать, – ответил император.
– Мой господин, я знаю, на кого нам стоит пойти войной! – сказал вдруг Магнезий.
Император тут же заинтересовался:
– Что же вы хотите предложить?
Магнезий радостно улыбнулся и заговорил:
– Я предлагаю напасть на царство расфинов. Это слаборазвитый народ, им не тягаться с нашим войском, лучшим на полуострове Магнотос. Нужно немедленно идти на них в поход: в подчинении у этого народа много ресурсов, а победа над этим царством немедленно возвысит нашу великую страну. Если вы хотите, господин, я сам возглавлю поход на северо-запад!
– А ваш план неплох: я считаю, что мы быстро завоюем слаборазвитых расфинов. Тем более, что наследники престола в ссоре, и царь не может примирить их, а значит, что среди них нет согласия, – удовлетворённо произнёс император.
– Нам не стоит забывать, что если мы будем воевать с расфинами, мы будем воевать и с их союзниками новивами, – сказал Станний.
– Я всё равно считаю эту войну целесообразной! – резко ответил ему император.
Станний осмотрел Магнезия и императора и спросил:
– Раз моё предложение не принято, я могу быть свободен?
– Можете, – снисходительно ответил император.
Станний сейчас же вышел.
Снова стало тихо. Тут правитель стибиев поморщился и сказал Магнезию:
– А ведь мы так и не придумали повод для войны...
– О, мой господин, я всё уже придумал, я всё устрою. Завтра же. Мне, кстати, поможет Станний, – ответил полководец.
Император изумился:
– Он же никогда не согласиться?
Но Магнезий заверил его:
– Можете удивляться господин, но всё так и будет. Завтра вы всё сами увидите...
– Ладно, делайте, как знаете!
– Спасибо, господин! Я могу идти?
– Идите!
– До свидания, господин!
Магнезий хитро улыбнулся и вышел.

Глава 2
Поход и его причина

Вечером того же дня к дому полководца Станния подошли два человека. Одним из них был военачальник Магнезий. Он нёс с собой богато украшенное копьё с витым наконечником. Другой человек был весь закутан в чёрный плащ с капюшоном так, что нельзя было разобрать его лица.
Они остановились у дома. Магнезий спросил:
– Ну, как, понял, о чём я тебя прошу?
– Понял, – глухо отозвался его спутник.
– Учти, я на тебя надеюсь!
– Почему вы переживаете? Вы же знаете, кто я!
– Да, ты, конечно, самый лучший убийца во всей империи. Я в тебе не сомневаюсь. Только помни об одном...
– О чём?
– Убей Станния только этим копьём. Ни в коем случае не используй другого оружия!
С этими словами Магнезий протянул убийце копьё.
Убийца взял оружие, повертел его в руках и спросил:
– А ещё будут какие-нибудь указания?
– Пожалуй, нет... Я говорил тебе, чтобы ты оставил копьё в доме?
– Говорили...
– Тогда бояться нечего. Ну, хватит нам с тобой тут разговаривать. Пора за дело!
– А когда вы мне за это заплатите? Вы всё-таки обещали большую сумму.
– Когда заплачу? Да хоть сейчас!
Магнезий достал из-за пояса туго набитый мешочек и подал его своему спутнику.
Убийца быстро схватил мешочек и хотел пересчитать его содержимое.
– Не считай, тут всё как договаривались, – мягко сказал Магнезий.
– Спасибо... – расплылся в улыбке убийца.
– А теперь – за дело!
– Да, пора...
Убийца приблизился к дому военачальника, без труда выломал оконную раму и пролез в здание.
А Магнезий быстро зашагал прочь от дома Станния. Он думал: «Всё складывается удачно. Я и не думал, что мне пригодиться копьё, которое расфины подарили моему отцу!»
На следующий день в покои императора стибиев влетел встревоженный и напуганный слуга.
Правитель был недоволен. Он спросил:
– Что случилось? И неужели это настолько серьёзно, что вы смеете отвлекать меня?
– Мой господин, – быстро и неразборчиво заговорил слуга, – случилось действительно ужасное! Станний убит!
Император был ошарашен этой новостью:
– Кто его убил?
– Видите ли, мой господин, это пока неизвестно. Точнее, неизвестно, кто конкретно это сделал. Зато известно, откуда убийца родом. Дело в том, что на месте преступления было найдено копьё, а такие копья используют расфины...
Правитель стибиев сейчас же обо всём догадался. «Так вот в чём дело! – подумал он, – вот как Магнезий решил организовать поход на расфинов! Только ума не приложу, откуда же он достал копьё, которым воюют расфины? Разве только оно перешло ему по наследству... Признаюсь, Магнезий выбрал далеко не лучший способ... Хотя при сегодняшней ситуации в стране хороши любые средства... Ну что же, пора сказать войскам пламенную речь и снарядить их в поход».
Император обратился к слуге:
– Скорее велите всем войнам собраться перед дворцом. Мне нужно немедленно к ним обратиться.
– У вас не будет других пожеланий? – поинтересовался слуга.
– Нет, только сделай всё как можно быстрее!
– Как будет угодно!
Слуга вышел.
Уже менее чем через час практически всё войско стибиев столпилось у императорского дворца. Правитель вышел на балкон и обратился к нему:
– Мои верные воины! Сегодня ночью произошло ужасное преступление: военачальник Станний был жестоко убит в своём собственном доме. Убийца пока не найден...
В войске сейчас же начались переговоры. Все бурно обсуждали то, что они сейчас услышали. Кто-то из воинов просто не мог в это поверить. Другие были убиты горем и готовы мстить за полководца. Третьи говорили, что сам император убил Станния, так как был с ним не согласен; эти воины говорили очень тихо и осторожно. Четвёртые же говорили, что убийство военачальника скажется на всём положительно, и что Станний вообще заслуживал смерти, так как не умел воевать.
Император подождал, пока замолчат последние, и продолжал свою, как он сам выразился, пламенную речь:
– Так вот. Убийца найден не был. Зато в доме у Станния нашли копьё. Такие копья используют наши северо-западные соседи расфины. Из этого можно сделать вывод, что именно они убили нашего полководца! Ещё неизвестно, зачем этому довольно отсталому народу потребовалось убивать одного из наших лучших полководцев и дипломатов. Однако нам пора наказать расфинов, если они решили, что могут убивать на территории нашей страны и ничего им за это не будет!
По войску снова прошёл говор. Теперь уже все воины говорили, что нужно отмстить за смерть военачальника, что расфины совсем зарвались, что на них нужно немедленно идти войной и что они, воины империи стибиев, ни за что не позволят безнаказанных убийств на своей территории.
Этот говор долетел до правителя империи. Он едва заметно улыбнулся и продолжал говорить:
– Я предлагаю сурово наказать расфинов: отправиться на них в поход. Я даже разрешу вам грабить их: раз они действуют безнравственно, мы будем действовать таким же образом!
Воины радостно кричали. Кто-то даже бросил в воздух свой шлем и многие последовали его примеру.
Императору понравилось это зрелище. Он задал войску риторический вопрос:
– Ну, так что, вы согласны идти в поход на расфинов?
– Да! – радостно ответили ему тысячи голосов.
Тогда Магнезий, который тоже стоял у дворца, обратился к воинам:
– Мы выступаем в поход сегодня же! Я сам поведу вас на северо-запад! Нужно немедленно одеваться в доспехи! Вперёд!
Воины тут же устремились к своим домам и быстро снарядились к походу. Сам Магнезий надел свои любимые доспехи из красной кожи и металлических пластин, взял позолоченный шлем, сел на коня и выехал к уже собиравшимся у ворот столицы войскам.
Уже через полчаса готовые к походу стибии стояли у ворот боевым порядком.
Можно сказать, что стибии выстраивались в поход по социальному положению. Дело в том, что первой выступала кавалерия, в которую входили самые богатые воины империи. Вслед за кавалерией шла тяжело вооружённая пехота. В неё входили не богачи, но довольно обеспеченные люди. Замыкала войско стибиев легко вооружённая пехота. В её рядах стояли самые бедные воины. Причиной такого построения являлась дороговизна военного обмундирования в империи. Ведь тяжело вооружённому пехотинцу нужно намного больше оружия, чем легко вооружённому. А кавалеристу нужен ещё и конь.
Вскоре ворота были открыты. Армия стибиев быстро направилась от них на северо-запад.
Император наблюдал за ней с балкона. Он думал: «Ясное дело, что поход завершиться удачно... Хотя, может, и Станний был прав, и надо было решать всё дипломатически? Но теперь уже ничего не сделать! Пришло время войны, а значит нужно надеяться на победу в этой войне...».
Но император не мог знать, что этот поход станет последним для него и для всей империи стибиев.

Глава 3
Письма царя расфинов

Прошло два дня. На столицу царства расфинов опускались сумерки. Вечер был тихим, и, казалось, не предвещал ничего плохого.
Вдруг на дороге, которая шла от столицы до западных рубежей страны, показался одинокий всадник. Он быстро скакал прямо к городским воротам. Когда всадник достиг их, он крикнул часовому:
– Немедленно открой ворота!
Часовой выполнил приказ, и всадник въехал в город. Он направился к царскому дворцу, спешился и велел дворцовой страже пропустить его к царю. Стража повиновалась. Она бы выполнила и любой другой приказ этого человека. Дело в том, что он был лучшим царским разведчиком, а эта профессия давала большие полномочия.
Разведчик вошёл в комнату царя.
– Здравствуйте, господин Каам, – быстро сказал он.
– Здравствуй! – ответил ему царь расфинов Каам, – Какие ты принёс новости с западных рубежей?
– Плохие...
– Что же случилось?
– На нас пошли войной стибии.
– По какой причине?
– Насколько мне известно, они винят наших воинов в убийстве их полководца.
– Интересно... А где сейчас находиться их войско?
– Они у пограничных деревень. А завтра они хотят добраться до Милека. Если они возьмут этот город, им и до столицы будет рукой подать.
– Значит, их надо остановить. Лучше всего, у самой границы.
– Но как вы собираетесь это сделать? В вашем распоряжении не так много воинов, а ваши братья вряд ли захотят помочь, так как эта война может погубить войска их союзников новивов.
– Я сейчас же напишу братьям письма, где постараюсь убедить их больше не враждовать и объединиться против общего врага. Ведь иначе стибии разобьют наши войска поодиночке и захватят страну.
– Тогда удачи вам, господин. Я могу быть свободен?
– Да, можешь идти.
Разведчик быстро удалился.
Каам сел за стол, достал сделанные из коры листы и принялся писать на них своим братьям. Первое письмо предназначалось для Каапа, самого младшего в их семье брата. Оно было следующего содержания:
«Милый мой брат!
Мне срочно требуется твоя помощь и помощь твоего наёмного войска. Дело в том, что на нашу страну напали стибии. И чтобы победить их, придется объединиться и тебе, и мне, и Каану. Я прошу тебя забыть обиду на Каана, ведь он твой родной брат и он старше тебя. Всё это нужно на благо нашей страны. Ты же не хочешь быть завоёванным? Помни, что все мы расфины!
Как только ты получишь это письмо, немедленно отправь мне ответ.
Любящий тебя брат, Каам.»
Второе письмо царь написал Каану. В нём было сказано:
«Дорогой мой брат Каан!
Скорее собирай свои наёмные войска! Это крайне важно для будущего всех расфинов! Дело в том, что стибии организовали поход на наше царство. Поэтому все мы, братья Каа, должны вместе избавиться от них. А поодиночке мы пропадём. Так что поскорее прости своего брата: у вас нет причин ссориться, зато есть причины объединиться! Защитим же Родину вместе!
Ответь мне как можно скорее, как только прочитаешь моё письмо.
Твой старший брат, Каам.»
Каам дописал, вызвал слугу и велел ему как можно скорее передать письма Каану и Каапу.
– Будет сделано! – сказал слуга быстро вышел из комнаты.
Царь расфинов всю ночь ждал ответа от братьев. Наутро слуга принёс ему письмо от Каапа и сказал:
– Господин Каан не пожелал написать ответ. Однако он передал на словах, что не желает воевать, так как не хочет воевать бок о бок с господином Каапом.
Каам тяжело вздохнул, отпустил слугу и начал читать письмо Каапа. Тот писал:
«Дорогой старший брат!
К сожалению, я не могу пойти с тобой на эту войну. Точнее, я пошёл бы воевать с тобой, но я не могу воевать с Кааном. Мы не сможем примириться. Прости, если сможешь!
Твой любимый брат, Каап.»
Царь расфинов едва не уронил это письмо. «Как же они не понимают, – подумал он, – что из-за их вражды может погибнуть всё наше царство!»
Но потом он решил: «Ничего не поделаешь, придётся воевать одному!» и принялся разрабатывать тактику вскоре последовавшего сражения со стибиями.

Глава 4
Поражение расфинов

В середине того же дня стибии выстроились боевым порядком у своего лагеря, который находился на границе царства расфинов, и направились к городу Милеку. Путь до него был неблизким.
Магнезий возглавлял их на коне и думал: «Если нам встретятся расфины и завяжется бой, то победа будет за нами! Разве они могут победить нас? Это ведь отсталый народ! В их войске даже кавалерии нет, хотя скакать умеют почти все!»
Когда они прошли около половины пути, им на встречу выступили расфины во главе с Каамом. Их было настолько мало, что полководец стибиев очень удивился и даже подумал, что расфины приготовили какую-то уловку. Но он быстро отогнал эту мысль. «Разве отсталый народ на такое способен?» – подумал Магнезий.
Войска сблизились. Все понимали, что битва неизбежна. Но пока ни одна, ни другая сторона не шла в бой.
Каам попытался отсрочить битву, так как понимал, что он едва ли сможет победить. Он крикнул противникам:
– Почему вы пришли воевать с нами?
Магнезий не хотел затягивать начало боя. Он громко ответил царю:
– Вы сами знаете, почему!
После этого Магнезий приказал своей армии строиться в боевые порядки.
«Значит, битва неизбежна!» – решил Каам и отдал своим войскам тот же самый приказ.
Стибии выстроились следующим образом: кавалерия осталась впереди, за ней последовала легко вооружённая пехота, которую с флангов прикрывали тяжело вооружённые воины. По плану Магнезия, построенное так войско должно было быстро разделаться с врагом: кавалерия расстроила бы его боевые порядки, разметала его по полю боя, а пехота бы уничтожила воинов поодиночке.
Расфины построились совсем по-другому. Для Магнезия это лишний раз показало их отсталость. На самом деле расфины действовали согласно плану своего царя, который был им разработан ещё утром. Передние ряды воинов встали полукругом, а задние – выстроились прямоугольником. Причём полукруг составляли тяжело вооружённые пехотинцы, а в первом ряду прямоугольника стояли лучники.
Магнезий не понял этого построения, в чём и была его чудовищная ошибка. Он повёл кавалерию в центр полукруга. Каам увидел это и улыбнулся: его план выполнялся.
Как только конники стибиев оказались в полукруге, пехотинцы с огромными копьями бросились на них с флангов. Кавалеристы такого не ожидали: они считали, что полукруг не окажет сопротивления. А копейщики того и ждали: она поражали и всадников, и лошадей. Конники просто не представляли себе, как бороться с длинными копьями, которые кололи их со всех сторон.
Магнезий понял, что если кавалерия не отступит, она будет уничтожена. А этого нельзя было допустить, ведь в кавалерии служили самые богатые воины, поэтому, если бы они погибли, не обошлось бы без препирательств с их роднёй. Магнезий не хотел последнего: он был слаб в переговорах. И военачальник стибиев велел коннице отойти.
Когда кавалерия отступила, Магнезий послал в бой пехоту. Каам ждал и этого манёвра. Он снова улыбнулся и дал воинам команду.
Тотчас же воины полукруга отошли на фланги основного войска. Впереди всех теперь стояли лучники.
Наступавшие пехотинцы стибиев сперва не поняли, что произошло. А когда поняли, было уже поздно что-либо изменить: в них полетели стрелы. Кто-то догадался закрыться щитом, но почти все, кто не догадался, были убиты или ранены: лучники расфинов стреляли метко. Не успели стибии опомнится, как на них снова посыпался град стрел. И опять многие были поражены. Пехотинцы не выдержали и вернулись на исходные позиции.
Торжествующий Каам повёл войска в контратаку.
Расфины бросились на стибиев, хотели сломить и разметать их, но те стояли крепко. И началась резня. Противники убивали и ранили друг друга, но это не вело ни к манёврам, ни к успеху той или другой стороны. Вскоре расстроились боевые порядки, исчезли войска, остались только умертвляющие друг друга люди. Казалось, что сражение может длиться вечно, так как ни одно войско не может одолеть другое.
Но силы всё-таки были неравны: стибиев было намного больше, чем расфинов. И если бы сражение продолжилось, все расфины бы погибли.
Каам понял это. Он вырвался из гущи боя и громко приказал своим воинам:
– Отступаем!
Хотя многие расфины не хотели покидать бой, они выполнили повеление своего царя.
Магнезий увидел отступление врага.
– Вперёд! – обратился он к стибиям, – Враг отступает! Догоните и уничтожьте его!
Войско бы выполнило приказ полководца, если бы внезапно для всех не наступил вечер. Так природа спасла расфинов от полного разгрома.
Обе измученные боем армии вернулись в свои лагеря.
Сидя в своей палатке, Магнезий решил возобновить наступление на Милек через день, то есть дать войску отдых почти на сутки.
Очевидно, Каам угадал его мысли или просто догадался, что противнику нужно отдохнуть, так как он решил использовать завтрашний день, чтобы примирить своих братьев и объединить свои войска с их войсками. Тем более, что как только он вернулся в лагерь, разведчик сообщил ему и пугающую, и радостную новость о братьях.

Глава 5
Примирение братьев

В день битвы между стибиями и расфинами Каан находился в своём дворце и размышлял: письмо от старшего брата, которое он получил накануне, сильно на него повлияло. «Да, – думал он, – Каам прав! Нам всем нужно объединиться и победить врага. Но ведь Каап не захочет воевать на моей стороне... Значит вопрос придётся решать военным путём... Сделаю так: вызову брата на битву, и тот, кто в ней победит, будет командовать обоими нашими наёмными войсками! Раз мы не можем воевать вместе, один будет сражаться за двоих!»
Приняв такое решение, Каан начал писать брату письмо. В письме содержалось следующее:
«Брат мой Каап!
Мы уже долго враждуем, а толку от этого нет никакого! Поэтому я предлагаю тебе биться завтра, на поле Грацц. Тот, кто выиграет битву, будет командовать обеими нашими армиями. Это нужно для блага царства, не спрашивай, почему я ставлю такие условия.
Если ты согласен на моё предложение, ответь письмом. Если ты не согласен, не отвечай вообще, и я пойму, что ты трус.
Твой брат, Каан.»
Окончив писать, средний из братьев Каа позвал слугу и велел ему отвезти письмо Каапу.
Тот вскоре вернулся с ответом от младшего брата Каа.
Каан принял это письмо, отпустил слугу и принялся читать. Он прочёл:
«Дорогой брат Каан!
Как видишь, я не боюсь принять твоё предложение. А кто из нас трус мы увидим завтра, на поле Грацц!
Твой младший брат, Каап.»
Каан тяжело вздохнул и отправился готовить свою наёмную армию новивов к завтрашнему сражению.
Наступило утро следующего дня. Рассвет озарил поле Грацц и стекающиеся к нему с противоположных сторон две армии, которые возглавляли Каан и Каап.
Через некоторое время войска новивов выстроились боевыми порядками и начали сходиться. Уже начали целиться лучники, уже вынимали пехотинцы мечи из ножен. Битва казалось неизбежной...
Но вдруг откуда-то на поле выехала группа всадников и преградила путь обеим армиям. Новивы оторопели и остановились. Остановились и Каан с Каапом. А через миг оба брата Каа почти хором издали странный крик. В этом крике было всё: и радость, и удивление, и злость. Дело в том, что они узнали в предводителе всадников своего старшего брата Каама.
Тот же спокойно осмотрел реакцию братьев и строго обратился к ним:
– Братья, немедленно остановите бой! У вас есть гораздо более серьёзный противник!
Каан и Каап, которые ещё не пришли в себя после неожиданного появления старшего брата, приказали своим армиям отступить.
А царь расфинов продолжал говорить им:
– Как вы не можете понять! Из-за вашей вражды я проиграл вчера сражение стибиям! Были бы там ваши войска новивов, ничего бы не произошло! А завтра стибии хотят штурмовать Милек!
– Как Милек? – в ужасе спросил Каап.
– Этого нельзя допустить! – крикнул Каан, – Милек – это наш родной город! Нельзя допустить его захвата!
– Значит, вы согласны объединиться во имя защиты нашей Родины? – со скрытым торжеством спросил Каам.
– Да! – хором ответили Каан и Каап.
Каам улыбнулся и задал братьям почти риторический вопрос:
– Значит, вы согласны примириться и сотрудничать?
Братья напряжённо посмотрели друг на друга. Они, наконец, поняли, что они теряли, и как глупо они вели себя, когда враждовали. У Каапа на глаза навернулись слёзы. Каан чувствовал то же, что и его младший брат, но не расплакался: он был более устойчив к переживаниям.
Братья долго стояли и не знали, что сказать. Каам не торопил их.
Наконец Каан произнёс:
– Да, мы готовы примириться!
– Мы... Мы готовы... – тихо сказал Каап.
– Тогда помиритесь, здесь и сейчас! – повелел царь расфинов.
Братья бросились друг к другу и обнялись.
– Прости меня, брат... – тихо сказал Каап.
– Нет... Ты прости меня! – ответил Каан.
Каам смотрел на них и улыбался. Не стоит передавать его мысли в эту минуту.
Каан и Каап подошли к нему.
– Мы готовы с тобой сотрудничать, – сказал Каан, – Расскажи, как ты хочешь остановить стибиев с нашей помощью?
– Я думаю сегодня же собрать все наши у Милека и дать стибиям отпор. А потом, если они предпримут другие походы, пользоваться вашими силами в зависимости от ситуации, – ответил царь расфинов.
– Тогда мы сейчас же выступим к Милеку! – почти крикнул Каап.
Никто не возражал против этого решения, поэтому уже очень скоро две армии новивов во главе с братьями Каа выступили на дорогу, которая вела к Милеку.
Когда большая часть пути была позади и начало смеркаться, Каап спросил Каама:
– Я хотел спросить, брат: как ты узнал, что я и Каан собирались сегодня сражаться на поле Грацц?
– Ну... Я даже не знаю, что тебе сказать... – ответил царь расфинов.
Каам не хотел говорить братьям, что у него во всех концах страны служат разведчики, от которых он узнаёт практически всё. Он боялся, что если он сообщит об этом, братья будут меньше доверять ему. А это означало новое опасное разобщение.

Глава 6
Бой при Милеке

Река Милека протекала с северо-востока на юго-запад. В середине течения она делала причудливый изгиб, в результате которого участок земли был почти полностью огорожен водой. Ещё в незапамятные времена люди стали селиться на этом участке, ведь он был надёжно защищён от врагов водой.
Вскоре на месте поселений возник город. В честь реки его назвали Милеком. Город стал известным торговым центром и мог быть хорошим опорным пунктом для любого государства. Поэтому, многие пытались захватить его.
Когда образовалось царство расфинов, Милек стал его столицей, пока Каам не перенёс её в другой город для большей безопасности. Но город своих позиций не утратил. Вот почему Магнезий считал своим долгом захватить и разграбить Милек.
В день, когда братья Каа примирились, полководец стибиев вновь направил свои войска к этому городу. К вечеру они добрались туда. Магнезий наметил штурмовать город завтра с утра.
Конечно, военачальник не знал, что в Милеке собрались готовые дать отпор врагу воины расфинов и новивов.
Поэтому, когда утром следующего дня Магнезий построил свою армию и повёл её к городу, он очень удивился: на его пути встало огромное войско с Каамом во главе.
«Как это могло произойти! – сокрушался полководец, – Почему слаборазвитые расфины угадали мой план? Но хуже всего, что я не догадался об их планах!»
На мгновение Магнезий был потерян. Он не знал, как дать врагу бой, какие войска должны атаковать.
Потом он всё же собрался с мыслями: «Нужно повести в бой пехоту. Причём, в центре встанут тяжело вооружённые воины, а легко вооружённые прикроют их с флангов. Главное не вводить в бой кавалерию, или ввести её только при крайнем случае: нельзя допустить, чтобы её уничтожили... Раз уж так суждено, я прославлюсь ещё больше, если я одолею расфинов и новивов силами одной пехоты! Главное, чтобы мы выиграли бой... Но я в это верю!»
Магнезий велел стибиям строиться согласно своему плану и повёл их на противника.
В это время Каам обращался к своим войскам:
– Расфины и новивы! Вы должны защитить наше царство, ведь для одних из вас – это Родина, а для других – гостеприимная страна-союзник! Вы должны победить! Помните план боя, который я рассказал вам вчера, и стибии будут повержены!
Воины ответили царю радостным криком и выстроились боевым порядком.
Пехотинцы стибиев стремительно приближались. Казалось, что тяжело вооружённые воины в центре строя готовы смести всё на своём пути.
Но лучники расфинов и новивов, которые вперемежку стояли в первом ряду своего войска, обрушили на противника сотни стрел. Раздались крики раненых и умирающих стибиев. Но воины империи продолжали наступать.
Лучники выстрелили снова. Снова попадали их пораженные противники. Стибии наступали на врага, но они сильно сбавили скорость.
И опять полетели в тяжело и легко вооружённую пехоту стрелы. Стибии почти остановились, хотя теперь расстояние между армиями сократилось настолько, что противники уже могли метать друг в друга копья.
Стибии ещё не догадались о такой возможности, а лучники отступили и уступили первую линию метателям дротиков.
Те же сразу бросили своё оружее в вяло наступавшего противника. Стибии пытались защититься, но дротики летели метко. Воины империи перестали наступать, а некоторые из них даже попятились.
Опять полетели дротики. Стибии дрогнули и были готовы бежать.
Каам понял это и бросил на врага свою тяжело вооружённую пехоту. В неё входили воины с булавами и боевыми топорами.
Расфины и новивы смели ряды врага. Стибии, потрёпанные лучниками, не выдержали и обратились в бегство. Тяжело вооружённые воины погнали их, но затем отступили и дали лучникам возможность обстрелять противника сзади.
Много стибиев были поражены стрелами в спины и погибли.
Магнезий наблюдал поражение своей пехоты. «Теперь только кавалерия спасёт положение» – решил военачальник. Он тут же приказал коннице выступать на врага.
Кавалерия устремилась на расфинов и новивов. Но тут с флангов на неёё бросились два отряда, которые всё время сражения провели в засаде. Отрядами командовали Каан и Каап.
Впереди отрядов шли воины с длинными копьями. За ними следовали легко вооружение расфины.
Отряды выполняли задачу, которую Каам поставил им накануне: копейщики убивали кавалеристов, а легко вооружённые воины седлали их лошадей.
Таким нехитрым образом часть конницы стибиев превратилась в кавалерию расфинов. Оставшиеся на конях стибии обратились в бегство
Магнезий ужаснулся, увидев это. Он понял, что сражение проиграно. К тому же у расфинов появилась конница, и полководец просто не знал, как поступать в этом случае.
В это время на поле боя кавалерия расфинов набросилась на пехоту стибиев, которая едва успела отдохнуть от бегства. Пехотинцы разбежались по полю, чтобы спастись от конницы, но их окружили пешие новивы и расфины. Начался разгром войск империи.
«Пора отступать, или у меня не останется армии!» – решил Магнезий.
– Отступаем! Нам их не победить! – крикнул он своим воинам.
Пехота стибиев с большими потерями вырвалась из окружения и побежала прочь от города. Сзади в них стреляли лучники расфинов. Многие были убиты. Наконец пехотинцы скрылись из поля зрения стрелков.
Стибиям пришлось снова отступить в свой пограничный лагерь.
А расфины и новивы вошли в Милек. Там они принялись пировать в честь победы.
В разгар пира Каан спросил Каама:
– Я давно хотел спросить, брат. Сегодня у нас появилась кавалерия. А что с ней будет потом?
– Мы сохраним её для будущих сражений. Ведь ещё неизвестно, какие сюрпризы нам могут преподнести стибии, – ответил царь расфинов.

Глава 7
Союзники стибиев

Всё следующее утро уставший и злой Магнезий провёл в своём лагере в личной палатке. Он размышлял о вчерашнем поражении стибиев, и эти мысли действовали на него угнетающе.
«Как это могло произойти? – мысленно рассуждал полководец, – Как мои воины могли проиграть бой отсталому народу? Я же разработал превосходную тактику сражения! Но нет, расфины смогли победить! У меня просто не укладывается в голове... Но самое главное: как же воевать дальше? Теперь наши противники равны нам по силам или даже сильнее нас! У них теперь появилась кавалерия... А наши войска ничего не могут противопоставить их лучникам! Это ужасно!»
Магнезий метался от одного угла палатки в другой и всё никак не мог решить, что же делать в такой непростой ситуации.
Вдруг военачальника стибиев осенило. Он улыбнулся безумной улыбкой и готов был прыгать от радости: Магнезий нашёл выход.
«Конечно, конечно! – думал он – Как я сразу не догадался? Ведь если я не могу одолеть какой-то народ в одиночку, мне могут помочь другие народы! Наверняка у расфинов не всё гладко на международной арене... Наверняка есть те, кто хочет их уничтожить... А это значит, что я могу заставить их работать на себя! Пусть даже этот народ будет таким же слаборазвитым, как расфины. Главное, чтобы они согласились с нами сотрудничать! Осталось только установить, какой народ или какая страна готова вместе со мной воевать против ненавистного мне царства!»
Приняв это решение, Магнезий крикнул слуге:
– Эй, немедленно принеси мне карту!
– Какую карту, господин? – осведомился слуга.
– Карту этой местности, какую же ещё!
– Будет исполнено!
Слуга удалился выполнять приказ, а полководец про себя крепко выругал его за недогадливость.
Вскоре слуга вернулся с картой в руке. Он подал её своему господину и вышел.
Магнезий принял карту и принялся внимательно её рассматривать. Военачальник плохо умел читать, поэтому сидел над ней довольно долго. Наконец, он нашёл то, что искал.
Искомым оказался кочевой народ пео. Он проживал к востоку от царства расфинов. Пео часто устраивали набеги на своих западных соседей и, скорее всего, не отказались бы в очередной раз пограбить их.
«Получается, что моими союзниками станут пео... – размышлял Магнезий, – Может, этот народ даже более отсталый, чем расфины... Зато ими будет легче управлять! К тому же их армия состоит только из кавалерии, а у расфинов её мало. Значит, мы общими усилиями одолеем царство! »
Полководец снова вызвал слугу. Когда тот вошёл, он спросил:
– Ты знаешь, где обитает народ пео?
– Да, господин! – ответил слуга.
– Тогда немедленно скачи к их правителю. Передай ему, что военачальник стибиев будет очень благодарен, если пео согласятся воевать против расфинов. Если он согласиться, скажи, чтобы немедленно собирал войска и присоединился к нашей армии. Ты всё понял?
– Да, господин! А больше ничего не нужно передать?
– Передай ещё, что полководец стибиев готов преподнести богатые дары повелителю пео, лишь бы тот согласился воевать с ним бок о бок.
– Хорошо, господин! Я свободен?
– Да... Только сделай всё как можно быстрее!
– Как будет угодно! До свидания, господин!
Когда слуга вышел, Магнезий подумал: «Богатые дары – замечательная идея! Я уверен, что этот отсталый народ купиться на неё!»
Прошло два дня. Всё это время в лагере стибиев царила тишина. Поэтому, когда невдалеке от лагеря послышался топот большого табуна лошадей, воины очень удивились и даже испугались.
Но ничего страшного не произошло. Просто кочевники пео согласились на предложение Магнезия и приехали объединиться с его войсками. С ними вернулся и слуга полководца.
Правитель пео, который возглавлял их армию, отправился, как только приехал, к Магнезию.
Военачальник радушно его принял.
– Мы так рады, что вы прибыли! – сказал он.
– Мы тоже рады объединиться с вами! – ответил кочевник.
– Ещё бы! Ведь мы оба готовы воевать с расфинами!
– А как вы, кстати, полагаете с ними воевать?
– Я предлагаю завтра же отправиться к столице царства, обогнув город Милек. И сразу взять столицу штурмом! Вы согласны?
– Абсолютно согласен! Прекрасный план!
А между тем правитель пео рассматривал доспехи стибиев и думал: «Какие замечательные латы! Как бы они подошли моим воинам!»

Глава 8
Битва четырёх народов

Каам сидел в своих покоях и мирно улыбался. Он ждал своего лучшего разведчика, которого отправил с особым заданием через два дня после битвы со стибиями. Вскоре разведчик вошёл.
– А, здравствуй! – приветливо сказал ему царь расфинов.
– Здравствуйте, господин, – быстро ответил разведчик.
– Так ты принёс сведения о дальнейших военных планах стибиев?
– Да... Вы были правы: они преподнесли нам сюрприз.
– А что случилось?
– Стибии заключили союз с пео и хотят обойти Милек и взять нашу столицу.
– Звучит нерадостно... Что ж, я попытаюсь остановить войска на половине дороги... Я даже знаю, как их победить...
В голове у Каама тут же родилась новая тактика против стибиев, которая могла привести их к ещё более страшному поражению. Он рассказал о ней разведчику.
– У вас хороший план, господин, но будьте осторожнее... – ответил тот.
– За это не переживай! А сейчас ты свободен, – сказал Каам.
– До свидания, господин.
– До свидания!
Разведчик вышел.
А Каам отправился к своему войску и рассказал ему тактику следующего боя.
В это время стибии и пео осуществляли свой план. Их армия двинулась от лагеря стибиев и через сутки была уже на полпути к столице царства расфинов. Армию возглавляли Магнезий и правитель пео.
Вдруг прямо перед войском возникла армия расфинов и новивов. Магнезий тотчас же отдал приказ готовиться к битве с назойливым противником.
Пока стибии строились в боевые порядки, полководец стибиев обратился к Хромию, самому знатному и авторитетному воину своего войска.
– Хромий! – спросил он, – Я могу на тебя положиться?
– Конечно можете, господин! – ответил Хромий.
– Тогда, если я погибну в этом бою, ты займёшь место военачальника и поведёшь мою армию назад в империю. Просто когда я погибну, мы не сможем выиграть эту битву, а значит и эту войну.
– Я сделаю всё, господин!
– Хорошо, а теперь иди сражаться и постарайся уцелеть.
Хромий отправился к своим войскам.
А в это время битва уже началась. Пехота стибиев смело бросилась на пехоту новивов и расфинов, которой было очень мало. И вообще казалось, что на поле битвы вышла всего одна десятая часть армии царства.
Но стибии не обратили на это никакого внимания. Они стремительно приближались к врагу, были готовы разметать и уничтожить его...
Вдруг стали происходить странные вещи: расфины и новивы, которые храбро сражались в предыдущих боях, побежали от врага. Пехотинцы империи были так увлечены битвой, что быстро погнались за ними.
А пехотинцы расфинов бежали всё дальше и дальше. Наконец они достигли участка поля, который был почти со всех сторон окружён густыми кустами. Их враги ничего не замечали и мчались следом.
И тут расфины и новивы рассыпались по полю и спрятались в кустах. Стибии остановились: теперь они не представляли, как воевать.
В это время из глубины кустов на пехотинцев империи обрушились стрелы. Лучники расфинов и новивов, сидевшие до этого момента в засаде, были рады вступить в бой.
Стибии дрогнули и попятились. Вдруг из засады выскочили три отряда тяжело вооружённой пехоты расфинов. Каждый отряд возглавлял брат Каа. Тяжёлые пехотинцы с воодушевлением бросились громить противника.
Стибии не выдержали такого напора и побежали. А лучники снова обстреливали их сзади. И опять имперское войско понесло большие потери.
Магнезий понял, что ситуация накаляется и велел кавалерии вступить в бой с пехотой расфинов.
Конники, число которых увеличилось почти втрое из-за присоединения пео, весело поскакали прямо на три отряда пехотинцев. Их возглавлял повелитель пео.
Но тут наперерез кавалерии выехала конница расфинов. Это застало стибиев и пео врасплох. Кавалеристы яростно сшиблись. Но конники империи и кочевники не смогли сориентироваться, как себя вести и отступили.
«Дело плохо! – подумал Магнезий, – Придётся вдохновить кавалерию личным примером!»
Военачальник стибиев вскочил на коня, быстро поскакал к месту сражения, возглавил свою конницу и бросил её на кавалерию противника. Стибии и пео воодушевились и потеснили врага.
Но в это время на помощь своим конным войскам поспешили пехотинцы расфинов с длинными копьями. Они ударили по противнику с левого фланга.
Пео и стибии не ожидали этой атаки и вновь отступили. Напрасно Магнезий призывал их на битву и ради этого сам устремился на врага.
Полководец стибиев храбро отражал атаки. Но тут к нему подскочил пехотинец и поразил его копьём в грудь. Красный доспех полководца не выдержал удара и проломился. Копьё пронзило сердце военачальника. Магнезий захрипел и умер.
Кавалеристы стибиев не выдержали смерти полководца и побежали.
Повелитель пео удержал своих воинов от бегства и сказал им:
– Стойте! Если мы будем убегать от расфинов, они будут стрелять в нас. А нам такого не нужно. Поэтому я предлагаю напасть на стибиев: во-первых, мы можем так спастись от гнева расфинов, а во-вторых у стибиев очень хорошие доспехи, которых нам не хватает. Так что, вперёд!
Кочевники поддержали своего повелителя и устремились на пехоту бывших союзников. Стибии ещё не успели прийти в себя от бегства, как пео обрушились на них, стали их убивать и грабить.
Царь расфинов и его братья с удивлением наблюдали за этой сценой.
Каап изумился сильнее всех и невольно спросил:
– Что же там происходит?
– Похоже, наши враги воюют друг с другом! – ответил Каан.
– Тем лучше для нас! – сказал Каам, – Мы можем даже не вмешиваться в ход сражения, а подождать, пока они сами себя не уничтожат…
Затем он подумал и добавил:
– Хотя, лучше мы нападём на стибиев: они сейчас в очень слабой позиции, к тому же при нашей победе они, скорее всего, вообще прекратят с нами воевать…
– Ты уверен? – спросил Каан.
– Почти…
– Тогда вперёд!
И братья Каа повели свою тяжело вооружённую пехоту в тыл врага.
Пехотинцы стибиев смешались в одну кучу и не знали, куда бежать: с одной стороны их теснили пео, а расфины и новивы крушили их с другой стороны. Казалось, что пройдёт ещё немного времени и от имперской пехоты ничего не останется…
Хромий это понял и немедленно начал действовать.
Первым делом он собрал разбежавшуюся кавалерию стибиев и сообщил ей, что теперь он их военачальник. Конники обрадовались, что снова обрели командира.
Тогда Хромий направил их в тыл пео. Кочевники испугались внезапной атаки, их ряды расстроились. В центре их войска образовалась брешь.
Имперские пехотинцы увидели выход, устремились к бреши, прорвались через неё и принялись бежать с поля боя. Кавалерия прикрывала их отход.
Пео поняли, что если они немедленно не уйдут с поля битвы, расфины нападут на них и быстро поскакали прочь.
Новивы и расфины ликовали. Они сейчас же отправились в столицу по традиции пировать в честь победы.
Во время пира Каап обратился к царю:
– Так значит, ты считаешь, брат, что стибии больше не нападут на нас?
– Да, считаю, – ответил Каам
– А почему?
– Видишь ли, брат, если поход прошёл для страны удачно, в ней всё и сложиться удачно. Но если поход не удался, вся ситуация в стране сильно испортиться. У стибиев поход прошёл неудачно… (Я говорю: «прошёл» потому, что уверен, что больше они на нас не нападут…) А значит, в их империи тоже всё пойдёт плохо. И стибии больше не будут способны к войне, по крайней мере, лет на десять. Понимаешь?
Младший из братьев Каа в ответ кивнул.

Глава 9
Восстание

Каам был прав: неудачный поход обернётся для империи неудачами во всех государственных делах. Но даже он, способный предугадывать последующие ситуации, очень удивился и даже ужаснулся, когда узнал, что конкретно случилось со стибиями...
Сттибии, как побитые псы, медленно возвращались на родину. Перед тем, как покинуть царство расфинов, они уничтожили свой пограничный лагерь. Теперь усталые и потрёпанные войска плелись по своей территории к столице. Все воины были угрюмы и недовольны.
Хромий скакал на коне впереди армии. Он думал: «это невозможно, но это правда! Мы проиграли войну отсталому народу! Позор! Может быть, нам стоило остаться и продолжать сражаться? Нет... Это было бы невозможно... Магнезий говорил правду, когда сказал мне, что если мы проиграем последнюю битву, мы проиграем всю войну... Ведь теперь боевой дух воинов ослаб, если не исчез совсем... Ужасно, всё это ужасно! Теперь наши войска ни на что не способны, а ведь мы были силой!»
Тут военачальник остановился. Его поразило последнее в размышлении слово.
«Сила? – вдруг пронеслось у него в голове, – Должно быть, мы всё ещё сила! И я командую этой силой... А сила тесно связана с властью... Получается, что в моих руках власть! Кто ни мечтает о власти? Хотя нет, реальная власть и реальная сила в руках императора... Но ведь я могу отнять её, ведь в моём распоряжении войско!»
Хромий просто потерял голову от этой мысли. Он давно хотел получить власть, любил представлять себя императором. Но тогда у него не было средств, чтобы осуществить это желание. А теперь средства появились!
Хромий безумно улыбался и разрабатывал план захвата власти. «Сначала, – думал он, – нужно настроить против императора армию и пойти с ней на столицу. К нашему восстанию примкнут многие, ведь почти вся страна недовольна императором. А тот поймёт, что воевать с нами бесполезно и уступит престол мене! Осталось только поднять войска на восстание...»
Рассудив таким образом, Хромий велел армии устроить привал. Когда воины отдохнули, он приказал им собраться вместе и слушать его.
Стибии выполнили приказ. Хромий начал речь:
– Мои верные воины! Вы знаете, кто виноват в поражении нашей армии? Нет, это вы: вы сражались храбро. Это не Магнезий: он мудро командовал нами. Это даже не наши коварные враги: рано или поздно, но мы бы одолели их. Виновник нашего поражения – это император! Именно он послал нас на войну в ни для кого не удобное время! Поэтому, я предлагаю скорее отправиться в столицу и немедленно свергнуть с престола нынешнего правителя! Если мы поступим по-другому, этот страшный человек полностью уничтожит наше великое государство!
Воины ответили полководцу радостным криком. Им стало гораздо легче, когда военачальник объяснил им, кто виноват. Стибии спешно выстроились и помчались к столице во весь опор.
На следующее утро в покои императора ворвался слуга. Властитель стибиев был не рад.
– Неужели у вас плохие новости? – спросил он.
Слуга замялся, а потом быстро ответил:
– Очень плохие, мой господин...
– Что же случилось? Мы проиграли войну расфинам?
– Да...
– Это невозможно!
– Но это только полбеды...
– Неужели есть новости хуже?
– Есть, мой господин! Войска обвинили вас в том, что поход был неудачным, восстали против вас и теперь идут штурмовать столицу...
– Такого я не ожидал... Нужно организовать оборону!
– Вы не успеете, повстанцы уже близко...
В это время с улицы раздались радостные крики.
– Это они, мой господин! – в ужасе сказал слуга.
– Тогда есть всего один способ... – пробормотал себе под нос император и, ни слова больше не говоря, выбежал из комнаты.
Император бежал к задним помещениям дворца. Вскоре он добрался туда, свернул в одну из комнат, открыл на её полу люк и исчез там. Люк был дверью в подземный ход, о котором знал только император и строители дворца. Ход вёл из столицы к дальним рубежам империи.
В это время повстанцы ворвались во дворец. Они хотели найти и убить императора. Но никто не оказывал им сопротивления. Повстанцы обошли все комнаты, не нашли императора и сообщили об этом Хромию.
Тот совершенно не расстроился. Он спокойным шагом вошёл на балкон дворца и обратился к собравшейся внизу толпе повстанцев:
– Мои верные воины! Ваш прошлый император позорно бежал. Теперь я – правитель стибиев. И я клянусь: моё правление принесёт империи порядок и справедливость!
Услышав последнюю фразу, толпа издала радостный вопль.

Глава 10
Конец империи

Прошла неделя с того, как Хромий стал императором стибиев. Но далеко не все жители империи были довольны: новый правитель никак не изменил их положения. В казне всё так же не хватало денег, всё так же народ был готов поднять бунт из-за роста цен, а другие страны отказывались торговать с империей.
Хромий знал обо всём этом, но пока не придумал ничего, что могло бы спасти его государство.
Поэтому император заперся в своих покоях и крепко задумался. Он размышлял: «Всё очень и очень плохо! Если ситуация в стране будет развиваться таким же образом, мы снова придём к государственному перевороту... А я не хочу никому отдавать свою власть! Значит, нужно решить все проблемы... Чтобы народ не поднял восстания, нужно завоевать его доверие... Может быть, провести в государстве какую-нибудь реформу? Да, это неплохая идея! Но что же изменить? Скорее всего, народ не доволен властью, так как обвиняет власть во всех неудачах... Надо менять систему власти, систему управления... Пожалуй, лучше всего будет, если империей будет править не только император... Значит, мне нужны те, кто будет править вместе со мной, только править они будут не в столице, а в разных частях страны. На такую роль подойдут самые богатые и знатные стибии... Их, конечно, всего шестеро, но этого вполне хватит...»
Хромий улыбнулся, позвал слугу и спросил у него:
– Тебе можно доверить ответственное задание?
Слуга боялся, что новый император будет зол на него за служение прошлому правителю, поэтому ответил самым почтительным тоном:
– Да, господин! Конечно, господин!
– Тогда пригласи ко мне шестерых самых богатых стибиев.
– Слушаюсь господин!
Слуга быстро удалился.
Через час все приглашённые стибии сидели в просторной комнате императора. Хромий радостно их поприветствовал и заговорил:
– Вы знаете, что сейчас в стране очень сложная ситуация. Так вот, вы поможете мне её разрешить!
Все шесть знатных стибиев недоумённо переглянулись, а Хромий продолжал:
– Итак, я принял решение разделить всю империю на шесть частей. И каждый из вас будет управлять одной частью. Я предоставлю вам почти неограниченные полномочия во власти. И я уверен, что вы сможете справиться с управлением! Вы согласны?
– Да, согласны! – почти хором закричали богачи.
– В таком случае, нам с вами осталось только распределить, кто из вас будет управлять какой территорией! – сказал император.
Вскоре и этот вопрос был решён, после чего Хромий объявил:
– Теперь отправляйтесь в свои регионы и расскажите подданным о моём приказе.
Богачи тут же покинули дворец
Император вызвал слугу.
– Сейчас же вели жителям города собраться у балкона дворца. Мне нужно сообщить им важную новость.
Слуга молча отправился выполнять поручение.
Вскоре всё было готово. Хромий вышел на балкон и поведал народу о своей политической реформе.
Услышав новость, стибии обрадовались: они поверили, что новая система власти наконец-то спасёт страну.
Прошло ещё пять дней. Хромию казалось, что все трудности позади.
Император сидел в своей комнате и ожидал завтрака. Вошёл слуга.
– Вы принесли мне завтрак? – спросил его Хромий.
– Нет, мой господин, я принёс вам ужасные новости... – ответил слуга.
– Что случилось?
– Правители шести регионов империи больше не хотят, чтобы император правил ими... Они вообще хотят, чтобы каждый из них правил отдельной страной, а вы отказались от власти...
– Но я не позволю им!
– Тогда они обещают пойти на вас войной...
Хромий схватился за голову. «Ужас! – пронеслось в его голове, – Я хотел укрепить свою власть, а в результате полностью её потерял! Видно не судьба мне быть императором... Придётся уходить с престола...»
– Ничего не поделать, – сказал император слуге, – нужно соглашаться на их условия. Мир в стране дороже власти... Скорее передай всем правителям шести регионов, что я ухожу с престола, а им дарую свободу...
Слуга посмотрел на Хромия, как на сумасшедшего, но не посмел ослушаться приказа и вышел из комнаты.
Хромий же вызвал другого слугу, велел ему собрать у дворца жителей города, через полчаса вышел на балкон и объявил подданным, что он больше не их правитель.
Ещё через полчаса Хромий покинул императорский дворец. Когда бывший император уже отошёл от здания на почтительное расстояние, он тоскливо оглянулся...
«Что же теперь будет с империей? – подумал Хромий в ту минуту, – Скорее всего, её просто не станет... Да её уже не существует!..»

* * *

Ходит легенда, будто той же ночью над территорией бывшей империи стибиев пролетел с диким хохотом призрак, и что призрак по сей день каждую ночь пугает всё в округе своим страшным смехом. Поговаривают, что призрак – дух полководца Станния.
Над чем же он смеётся? Над неудачей плана своего убийцы? Над гибелью Магнезия? Над распадом империи? Скорее всего, правильным ответом будет: над всем вместе...